En 1886, Camille Claudel quitte sa famille pour s’installer dans un nouvel atelier, à quelque pas de l’atelier d’Auguste Rodin. C’est la période où les deux sculpteurs sont les plus proches. Rodin, qui considère déjà sa jeune collaboratrice comme une grande artiste, lui communique tout son savoir et en retour a « [...] le bonheur d’être toujours compris, de voir son attente toujours dépassée [...] ». C’est « l’une des grandes joies de sa vie artistique » (Mathias Morhardt).  

Séjour en Angleterre 

Au printemps 1886, Camille Claudel séjourne chez les Lipscomb à Peterborough en Angleterre puis, en août, sur l’île de Wight chez le docteur Jeans avec Jessie Lipscomb et Paul Claudel, où elle réalise des fusains (Florence Jeans, Docteur Jeans…). Elle expose à Nottingham Castle le Portrait de Jessie en terre crue. L’année suivante, Jessie y expose un buste de Camille Claudel. 
À son retour d’Angleterre, Camille Claudel exige d’Auguste Rodin, qu’il n’accepte aucune autre élève qu’elle, qu’il la protège dans les cercles artistiques et qu’il l’épouse à l’issue d’un voyage en Italie ou au Chili. Il s’y engage par une lettre signée le 12 octobre mais qui n’aura pas de suite. 

Sakountala

En novembre 1886, Claudel concentre son énergie sur la réalisation d’un grand groupe inspiré d’un drame du poète hindou Kâlidâsa : Sakountala. Commencé dans l’atelier 117, rue Notre-Dame-des-Champs, il est achevé 113, boulevard d’Italie, dans l’atelier où elle s’installe en janvier 1888. Une photographie la montre devant la figure féminine modelée en terre d’après le modèle Jasmina, dont le nom revient régulièrement dans la correspondance de l’artiste. 
Le 8 novembre 1886 elle écrit à son amie Florence Jeans :  
« [...] Je travaille maintenant à mes deux grandes figures plus que grandeur nature et j’ai deux modèles par jour : femme le matin, homme le soir. Vous pouvez penser si je suis fatiguée : je travaille régulièrement 12 heures par jours de 7 heures matin à 7 heures soir, en revenant, il m’est impossible de tenir sur mes jambes et je me couche tout de suite. » 
Le plâtre de Sakountala (musée de Châteauroux) est récompensé par une mention honorable au Salon des artistes français de 1888, mais, malgré tous ses efforts, la sculptrice n’en obtient pas de commande en marbre ou en bronze. Le musée Camille Claudel conserve un bronze de sauvegarde posthume, fondu d’après le plâtre endommagé. 

Le château de l’Islette et la Folie-Neubourg, refuges d’un amour clandestin 

En 1887, lors d’un premier voyage en Touraine à la recherche de références pour l’élaboration du Monument à Balzac, Claudel et Rodin séjournent au château de l’Islette à Azay-le-Rideau. Elle y retourne pendant quatre étés consécutifs et y élabore le buste de la petite-fille de la propriétaire du château, La Petite Châtelaine. 
Au Salon des artistes français de 1887, Camille Claudel expose Jeune Romain et la Jeune fille à la gerbe (conservée au musée Rodin, fonte posthume au musée Camille Claudel). 
À partir de 1888, Rodin loue la Folie-Neubourg au Clos-Payen situé au 68, boulevard d’Italie, pour travailler seul avec Camille Claudel. Celle-ci déménage en janvier au 113, boulevard d’Italie (actuellement boulevard Auguste-Blanqui) situé presque en face.  
En 1890, Rodin co-fonde la Société nationale des beaux-arts pour lutter « contre un art amolli et sans idées ». Celle-ci organise son propre Salon, dont Claudel devient sociétaire. En 1892, elle y expose son Buste d’Auguste Rodin. 
La même année, Claudel loue un appartement au 11, avenue de La Bourdonnais, près de l’atelier de Rodin au Dépôt des marbres, rue de l’Université, mais conserve encore son atelier du boulevard d’Italie. Peu à peu, les relations amoureuses et professionnelles entre les deux sculpteurs se distendent. Néanmoins, dans les années qui suivent, Rodin continue discrètement à soutenir Claudel dans le milieu artistique et sur le plan financier. 

La famille Claudel le jour des fiançailles de Louise et Ferdinand de Massary, 1886

Pavillon du Japon à l’Exposition universelle de 1889

Installation et apprentissage à Paris

En 1881, Louise-Athanaïse Claudel s’installe avec ses trois enfants à Paris au 135, boulevard du Montparnasse. Paul entre au lycée Louis-le-Grand. Camille, ne pouvant intégrer l’École nationale des beaux-arts (interdite aux femmes jusqu’en 1897), suit quant à elle des cours de sculpture à l’académie Colarossi, 10 rue de la Grande-Chaumière.  
En 1882, la famille déménage au 111, rue Notre-Dame-des-Champs. Camille Claudel loue un atelier, au numéro 117 de la même rue, dont elle partage le loyer avec d’autres jeunes filles : Thérèse Caillaux, Madeleine Jouvray, Sigrid af Forselles et, plus tard, les Anglaises Amy Singer, Emily Fawcett puis Jessie Lipscomb. Alfred Boucher vient une fois par semaine corriger leurs travaux. De cette époque date l’élaboration du buste de La Vieille Hélène. Dans sa facture naturaliste, on perçoit l’influence des leçons d’Alfred Boucher et déjà tout le talent de portraitiste de Camille Claudel. 
Le Prix du Salon lui offrant l’opportunité d’un voyage d’étude en Italie, Boucher part à l’automne 1882 pour Florence. Rodin accepte de prendre le relais de son ami dans l’atelier de la rue Notre-Dame-des-Champs. Cité parmi les maîtres de la jeune sculptrice dans les livrets des Salons, Paul Dubois, originaire de Nogent-sur-Seine et directeur de l’École des Beaux-Arts, est également présenté par Alfred Boucher à sa jeune élève. Le rôle joué par Paul Dubois dans l'apprentissage de Camille Claudel reste néanmoins méconnu. 

Dans l’atelier de Rodin 

Rodin avait reçu en 1880, de la direction des Beaux-Arts, la commande de la porte du futur musée des Arts décoratifs (La Porte de l’Enfer), qui devait être construit à l’emplacement de la Cour des comptes incendiée pendant la Commune en 1871. Cette commande lui permet de bénéficier d’un atelier au Dépôt des marbres de l’État, rue de l’Université, qu’il conservera toute sa vie, et l’oblige à embaucher des aides et des praticiens, d’autant qu’il obtient bientôt celle des Bourgeois de Calais (commande officielle en janvier 1885). Il travaille également à ce groupe dans son atelier du 117, boulevard de Vaugirard. 
Rodin est séduit par le tempérament fougueux et le talent exceptionnel de sa nouvelle élève. Vers 1884, elle entre dans son atelier comme assistante et devient rapidement sa collaboratrice, sa maîtresse, son modèle et sa muse. Les deux artistes entament une relation fusionnelle et tourmentée qui les marquera à jamais. 
Camille Claudel et Auguste Rodin partagent ateliers et modèles. Ils travaillent en harmonie et s’influencent l’un l’autre, comme en témoigne leur interprétation respective de la Femme accroupie, ou encore la Jeune Fille à la gerbe et Galatée.  
Camille Claudel crée alors intensément et expose ses premiers portraits au Salon des artistes français : Giganti et La Vieille Hélène. 

Installation à Nogent-sur-Seine

À l'automne 1876, Louis-Prosper Claudel est promu conservateur des hypothèques à Nogent-sur-Seine. Le couple et ses trois enfants s’installent pour trois ans dans une maison bourgeoise du XVIII^e siècle qui abrite désormais une partie des collections du musée. 
Camille a douze ans, Louise dix ans et Paul, huit ans. Leur éducation est confiée à un précepteur, Monsieur Colin, qui leur délivre un solide enseignement classique.  C’est à Nogent-sur-Seine que Camille Claudel modèle ses premières figures en terre, aujourd’hui disparues : David et Goliath, Bismarck, Napoléon.   Le premier biographe de l’artiste, Mathias Morhardt, résume ces années fondatrices (« Mademoiselle Camille Claudel », Mercure de France, 1898) :  
« Entre deux leçons de grammaire, d'arithmétique ou d'histoire, cet atelier [la maison familiale] est le centre de l'activité générale. Aidée par sa sœur cadette et par son jeune frère [...], Mademoiselle Claudel y gouverne en souveraine. C'est sous sa direction, et tandis qu'elle tord fiévreusement des boulettes, que l'un bat la terre à modeler, que l'autre gâche le plâtre, cependant qu’un troisième pose comme modèle [...] À cette époque, elle n'a pris encore aucune leçon soit de dessin, soit de modelage. Elle n'a d'autre idée sur le nu que celle que lui fournissait son écorché, et quelques gravures de livres anciens. N'importe, avec un miraculeux esprit d'entreprise elle le constitue tel qu'il lui semble qu'il doit être […] Tout ce qu'elle lit lui inspire des motifs de sculpture. ».  

Rencontre avec Alfred Boucher

Dès ses douze ans, Camille Claudel montre des dispositions étonnantes pour la sculpture. Son père, troublé par cette vocation si précoce, demande conseil, probablement par l'intermédiaire du précepteur de ses enfants, au sculpteur Alfred Boucher. Celui-ci décèle les aptitudes de la jeune fille, lui enseigne les rudiments de la sculpture et lui prodigue des conseils. Il vient de remporter le Second Prix de Rome de sculpture et son jugement fait autorité aux yeux de Louis-Prosper Claudel. Cette rencontre s’avère décisive pour l’avenir de jeune fille farouchement déterminée à devenir sculpteur. En effet, sur ses conseils, elle parvient à convaincre ses parents de s’installer à Paris. Cette décision nécessite une grande force de caractère. Être femme et sculpteur sonne comme un défi en cette fin du XIX^e siècle où la carrière artistique est rarement compatible avec une vie de famille.

A l’origine du projet : Alfred Boucher

En 1902, Alfred Boucher était un artiste connu, reconnu, qui accumulait les distinctions et les commandes publiques. Il vivait entre Aix-les-Bains et Paris où, cette année-là, il ouvre la Ruche pour loger ses collègues artistes moins fortunés. Pourtant, il n’avait pas oublié la ville qui l’avait vu grandir et, en 1902 toujours, il est à l’origine de la création du musée de Nogent-sur-Seine. Dès l’inauguration, la collection renferme un fonds de sculptures significatif qui s’accroît rapidement dans les années qui suivent. Aux dons d’Alfred Boucher, s’ajoutent ceux d’autres sculpteurs ou de leurs ayants droit. Ainsi, quelques-unes des pièces maîtresses du musée Camille Claudel sont déjà présentées en 1902 : Le Souvenir de Paul Dubois, Première Pensée d’amour de Marius Ramus, les bustes de ses parents par Alfred Boucher. Cependant, la collection ne se cantonne alors pas à la sculpture. Alfred Boucher offre une partie de sa collection de peintures et d’arts graphiques, à laquelle s’ajoutent les dons de peintres contemporains tels que le paysagiste Léonce Vaÿsse. D’autres donateurs sont à l’origine d’un fonds hétéroclite de gravures, antiques, médailles, monnaies… Un ensemble très complet de céramiques est dû à la générosité conjuguée de la manufacture de Sèvres (792 objets) et d’Élise Boucher, l’épouse d’Alfred Boucher (54 objets). Cette participation exceptionnelle de la Manufacture de Sèvres a été certainement favorisée par les relations personnelles d’Alfred Boucher et trouve son prolongement dans les très importants dépôts accordés par la Cité de la céramique pour la réouverture du musée en 2017.

La façade du musée Dubois-Boucher, carte postale © musée Camille Claudel

La galerie de sculpture, dispositions d’origine, carte postale

Installation du premier musée Dubois-Boucher

En 1902, le musée est d’abord installé au rez-de-chaussée du « Château », une ancienne demeure acquise par la municipalité en 1899 qui se dresse au milieu d’un jardin public. Il s’étend au premier étage dès 1903 puis, en 1905, une ancienne remise située en contrebas est rénovée et transformée en galerie de sculptures. Celle-ci est conçue pour accueillir des œuvres aussi monumentales que la Jeanne d’Arc de Paul Dubois et le Monument au docteur Ollier d’Alfred Boucher qui entrent alors dans les collections. Cette extension contribue à positionner l’établissement comme un musée de sculpture, même si les fonds de peinture et d’archéologie continuent à s’enrichir jusqu’au coup d’arrêt amené par la Seconde guerre mondiale. Le musée est pillé et beaucoup d’œuvres du fonds constitutif ne sont plus localisées aujourd’hui. Après-guerre, la sculpture française de la fin du XIX^e et du début du XX^e siècle est complètement déconsidérée et le reste longtemps fermé. C’est finalement pour présenter le produit des fouilles archéologiques locales que le bâtiment retrouve sa fonction de musée en 1974. Puis, en 1978, Jacques Piette est nommé conservateur et entreprend un travail colossal d’inventaire, d’étude, de restauration et de mise en valeur des collections. Les bâtiments sont rénovés et la galerie des sculptures restaurée est inaugurée en 1995.

La galerie de sculpture du musée Dubois-Boucher après 1995

Naissance du musée Camille Claudel

En 2003, une exposition Camille Claudel est organisée à Nogent-sur-Seine avec les collections réunies par Reine-Marie Paris, la petite-nièce de l’artiste, et Philippe Cressent. Son énorme succès - quelques 40 000 visiteurs en trois mois – fait naître l’idée de donner une nouvelle ambition au musée Dubois-Boucher en le dotant d’un fonds Camille Claudel significatif. Deux premières œuvres sont acquises : une Étude pour la Tête d’Hamadryade (2006) et L’Implorante (petit modèle) (2007) puis, en 2008, Reine-Marie Paris et Philippe Cressent acceptent de vendre à la ville les collections qu’ils ont constituées au cours de longues années de recherches. La même année, Persée et la Gorgone, le seul marbre monumental de l’artiste, est acquis grâce au mécénat d’entreprises et à la participation de l’État (Fonds national du patrimoine). Enfin, en 2008 toujours, la municipalité acquiert la maison habitée par Camille Claudel avec ses parents de 1876 à 1879. Les bases du projet du musée Camille Claudel sont posées. Yves Bourel puis, à partir de 2012, Françoise Magny, conçoivent un projet qui allie la présentation de la carrière de Camille Claudel à sa contextualisation. La première partie du parcours présente ainsi un panorama de la sculpture française au temps de Camille Claudel grâce au fonds du musée Dubois-Boucher et à une soixantaine de dépôts accordés par quinze institutions différentes. L’ensemble est remis en valeur grâce à une campagne de restauration complète et à l’écrin conçu par l’architecte Adelfo Scaranello.

En juillet 2013, vue sur la façade extérieure de la maison Claudel dégagée après les déconstructions.

Le musée Camille Claudel au début de l’année 2015, l’on peut observer la toiture entièrement rénovée.

Le musée Camille Claudel en juillet 2015.

Le musée Camille Claudel avant son ouverture au public. © Marco Illuminati